El consumo de iones hidronio  o la formación de iones hidróxilo hace aumentar la basicidad del medio provocando la precipitación de óxidos hidratados e hidróxidos del metal, que pueden transformarse en compuestos más complejos dependiendo de la presencia de aniones en la disolución. La facilidad con que esos óxidos abandonan la superficie del metal, disolviéndose en el medio acuoso que rodea a la pieza, es la causa fundamental de la influencia del medio ambiente en el deterioro de los objetos metálicos. Así por ejemplo, la presencia de iones cloruro es muy perjudicial para la integridad de las piezas ya que estos aniones forman sales metálicas fácilmente solubles. La facilidad de corrosión está también ligada a la naturaleza del metal que forma la pieza metálica. Así, cuanto más positivo es el potencial tipo del metal, es decir, cuanto más noble es, menor es la velocidad de corrosión o deterioro de éste, llegando incluso algunos metales (oro, platino) a no ser corroídos en las condiciones ambientales normales. La facilidad de oxidación o corrosión de los metales y aleaciones normalmente presentes en objetos aumenta en el orden: oro, platino, plata, cobre, bronce, latón, estaño, hierro y zinc. La aleación de metales puede acelerar extraordinariamente la corrosión del metal menos noble por formación de pares galvánicos, y este hecho debe ser tenido en cuenta en la restauración electroquímica, ya que la mayoría de los objetos metálicos suelen estar formados por aleaciones, de las que el bronce es el ejemplo más característico.

 

RESTAURACIÓN CATÓDICA

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El proceso de restauración catódica se basa en la inversión del proceso de corrosión, es decir, en someter a la pieza a un proceso de electrólisis en el cual ella asume el papel de cátodo en la célula electroquímica, y usando como ánodo un electrodo tal como carbón, grafito, etc. El conjunto ánodo y cátodo se encuentra sumergido en una disolución conductora (SSE: sistema disolvente-electrolito soporte) cuya misión es permitir el paso de corriente eléctrica a través de la disolución entre ánodo y cátodo, una vez establecida una diferencia de potencial entre ellos empleando una fuente de corriente continua. De esta forma, conectado el ánodo al polo positivo de la fuente y el cátodo al negativo, se produce en el cátodo (en este caso la pieza a restaurar), la reducción de los óxidos a su estado metálico y la formación de hidrógeno en la misma superficie de la pieza. Este desprendimiento de hidrógeno favorece la limpieza al ayudar a desprender la tierra que suele estar adherida, evitándose así el empleo de medios de limpieza mecánicos.

En este sentido, se han desarrollado y puesto a punto diferentes métodos de restauración electroquímica con excelentes resultados; se pueden agrupar en dos apartados: a) Electrólisis en disolución. b) Vía húmeda.

 

ELECTRÓLISIS EN DISOLUCIÓN

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Este método consiste en la electrólisis de la pieza en una célula convencional que puede ser un recipiente de vidrio abierto, encamisado para facilitar la refrigeración. El ánodo consiste en dos barras rectangulares de pasta de grafito u otro material que rodean la pieza, con lo que se consigue así la restauración simultánea de ambos lados del objeto. La separación entre electrodos conviene que sea pequeña.

 

VÍA HÚMEDA

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El proceso denominado «vía húmeda» consiste en el empleo de una célula tipo sandwich con separador (algodón, tela, etc.) empapado de electrolito que rodea al objeto, estando envuelto a su vez por un ánodo rígido (grafito) o moldeable (papel de aluminio). Este proceso ha sido desarrollado con el objeto de tratar piezas de formas irregulares, en las que una distribución anómala de la corriente puede perjudicar la restauración. Los resultados indican que es necesario un tiempo menor de electrólisis.